De nationalité allemande (1880-1967), Joseph Pilates était un enfant fragile du point de vue de la santé (asthmatique, rachitique, souffrant de rhumatismes articulaires aigus) mais obsédé par le fait d’arriver à un niveau de santé satisfaisant.
Se mettant à la musculation dès l’âge de 14 ans, il devient par la suite un sportif accompli pratiquant plusieurs disciplines sportives (ski, plongée, gymnastique, boxe …). A 32 ans, il s’installe en Angleterre où il devient boxeur professionnel et artiste de cirque.
Détenu comme prisonnier pendant la première guerre mondiale, il mit au point une méthode d’entraînement qui permit à tous ses compagnons de captivité de ne pas succomber à l’épidémie de grippe qui tua malheureusement des millions d’hommes après la guerre. Devenant une sorte d’aide-soignant à l’hôpital, il mit rapidement au point une technique de rééducation à base de ressorts, permettant aux patients de se rééduquer tout en restant couchés sur leur lit. Ceci est à l’origine de ce qu’il appela plus tard « Cadillac ».
En 1925, Joseph Pilates s’installa aux Etat-Unis où il ouvrit son premier studio PILATES destiné à l’entraînement et à la rééducation des sportifs et notamment les danseurs professionnels. C’est à partir de là qu’il commença à mettre au point un enchaînement de mouvements permettant de renforcer les chaînes profondes du corps tout en améliorant la connaissance et la maîtrise du corps. Il créa ensuite une succession de machines permettant d’améliorer encore son travail.
A plus de soixante ans, Joseph Pilates conservait une forme exceptionnelle.